UAE dibentuk dari kerajaan-kerajaan yang dipimpin para sheikh (semacam raja) di Semenanjung Arab di sepanjang pantai selatan Teluk Persia dan pantai barat laut Teluk Oman. Selama berabad-abad, kerajaan-kerajaan ini terlibat dalam perselisihan dinasti. Daerah ini dikenal sebagai Pantai Perampok sebagai basis perampok berbasis di sana yang menakutkan pelayaran asing, meskipun ada patroli angkatan laut Eropa dan daerah Arab dari abad ke 17 sampai 19. Ekspedisi awal Inggris untuk melindungi perdagangan India dari perampok di Ras al-Khaimah (sekarang menjadi emirate paling utara di UAE) menyebabkan kampanye anti perampok terhadap pelabuhan lainnya di sepanjang pantai di tahun 1819. Tahun berikutnya, sebuah perjanjian damai ditandatangani oleh sheikh-sheikh utama pantai yang pada akhirnya perjanjian tersebut ditaati. Razia terus terjadi karena selalu ada insiden-insiden kecil sampai 1835, ketika para sheikh setuju untuk tidak terlibat dalam pertempuran di laut. Pada tahun 1853, mereka menandatangani sebuah perjanjian dengan Inggris, di mana para sheikh ("Sheikhdoms Trucial") menyetujui "gencatan senjata maritim abadi". Hal ini diterapkan oleh Inggris, dan perselisihan antara sheikh dirujuk ke Residen Politik, seorang pegawai negeri Inggris, untuk penyelesaian.
Terutama dalam reaksi terhadap ambisi negara-negara Eropa lainnya, Inggris dan Sheikhdoms Trucial di tahun 1892 menyetujui suatu perjanjian supaya ikatan mereka lebih kuat, serupa dengan perjanjian yang diberlakukan oleh Inggris dengan kerajaan Teluk lainnya. Para sheikh setuju untuk tidak membuang satu wilayah pun kecuali dengan Inggris dan tidak masuk ke dalam hubungan dengan pemerintah asing selain Inggris tanpa persetujuan. Sebagai imbalannya, Inggris berjanji untuk melindungi Pantai Trucial dari agresi semua dengan laut dan membantu Sheikh dalam kasus serangan tanah.
Pada tahun 1955, Inggris memihak Abu Dhabi dalam sengketa yang terakhir dengan Arab Saudi atas Oasis Buraimi dan wilayah lain di selatan. Perjanjian 1974 antara Abu Dhabi dan Arab Saudi hampir diselesaikan dengan sengketa di perbatasan mereka, tetapi kesepakatan itu tidak pernah diratifikasi oleh Pemerintah UAE. Perbatasan dengan Oman resmi juga tetap tenang, meskipun kedua pemerintah sepakat untuk melukiskan perbatasan pada bulan Mei 1999.
Pada tahun 1968, Inggris mengumumkan keputusan untuk mengakhiri hubungan perjanjian dengan tujuh Sheikhdoms Trucial yang telah, bersama-sama dengan Bahrain dan Qatar, di bawah perlindungan Inggris. Sembilan Emirate (termasuk Qatar dan Bahrain) berusaha untuk membentuk sebuah serikat emirat Arab, tetapi di pertengahan 1971 mereka tidak dapat menyepakati hal serikat. Bahrain merdeka pada bulan Agustus dan Qatar pada bulan September, 1971. Ketika perjanjian Sheikhdoms Inggris-Trucial berakhir pada tanggal 1 Desember 1971, mereka menjadi sepenuhnya independen. Pada tanggal 2 Desember 1971, enam dari mereka masuk ke dalam serikat yang disebut Uni Emirat Arab. Dan emirate yang ketujuh, Ras al-Khaimah, bergabung pada awal tahun 1972l. penguasa Abu Dhabi, Sheikh Zayed bin Sultan al Nahyan dipilih oleh Dewan Agung sebagai Presiden dan penguasa Dubai, Sheikh Rashid bin Said Al Maktoum, menjadi Perdana Menteri.
Pasukan UAE dikirim untuk membantu membebaskan Kuwait pada Perang Teluk 1990-1991. Pasukan UAE juga berpartisipasi dalam misi perdamaian ke Lebanon, Somalia, Bosnia, Albania, Kosovo, dan Afghanistan.
Pada tahun 2004, presiden pertama UAE, Sheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan, meninggal. Putra tertuanya dan Crown Prince, Sheikh Khalifa bin Zayed Al Nahyan, menggantikannya sebagai Penguasa Abu Dhabi. Sesuai dengan Konstitusi, UAE Supreme Council of Rulers Khalifa bin Zayed dipilih Al Nahyan sebagai Presiden Federal UAE. Mohammed bin Zayed Al Nahyan menggantikan Khalifa sebagai Crown Prince of Abu Dhabi. Pada bulan Januari 2006, Sheikh Maktoum bin Rashid Al Maktoum, Wakil Presiden UAE dan Perdana Menteri dan Penguasa Dubai, meninggal dunia dan digantikan oleh adiknya, Sheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum.
